Paul Iacob are 29 de ani, joacă fundaș central și s-a născut la Constanța. Fotbalul l-a început acasă, pe malul mării, iar junioratul l-a făcut la Academia Gheorghe Hagi, una dintre cele mai puternice școli de fotbal din România. Cariera de seniori a trecut prin Viitorul, cu opriri importante, sub formă de împrumut, la Gaz Metan, FC Brașov, ASA Târgu Mureș, Dunărea Galați și Chindia, unde a și rămas definitiv o vreme.

Apoi a venit capitolul Rapid. Ani cu presiune, tribune pline, un baraj care a lăsat urme și o hernie de disc care i-a pus cariera în paranteză pentru o perioadă. De acolo, drumul l-a dus la Botoșani și, în final, în locul în care Paul spune că se simte bine acum: Oțelul Galați. Despre ce a trăit în meciuri, despre ce a învățat din hernia de disc, din dureri și reveniri, într-un interviu exclusiv.

„Sunt mai mult un fundaș playmaker decât unul la marcaj”

Paul, mulțumim mult de tot pentru timpul acordat. În primul rând vreau să te întreb cum ești în perioada aceasta? Vedem cine rămâne în play-off, cine rămâne în play-out. Cum vezi Oțelul?

În perioada asta, sincer, mă simt foarte bine, pentru că suntem aproape de obiectiv. Muncim, muncim zi de zi. Mă simt bine, mă simt în formă. Am trecut peste perioada de inactivitate din vară în care am stat două, trei luni fără echipă și a fost o perioadă destul de grea. Dar am încredere mare pentru că am văzut echipa și am văzut jucătorii și calitatea fiecăruia și umană și în teren și pot spune că prestăm un joc foarte frumos și plăcut ochiului.

Spuneai într-un interviu că nu ești un fundaș agresiv sau nu te consideri un fundaș agresiv. Poți să ne spui pe scurt cum caracterizezi tu rolul tău de fundaș?
Da, aș putea spune că sunt mai mult un fundaș playmaker decât unul la marcaj, pentru că îmi place să construiesc, îmi place mingea, așa am fost învățat. Un sfat pe care l-am primit de la părinți a fost să încerc mereu să iau mingea, nu să lovesc adversarul și probabil și de asta spun că nu sunt agresiv, pentru că chiar dacă uneori lovesc sau se întâmplă să mai calc pe cineva, nu mă simt bine și cu siguranță că îmi place mai mult să anticipez mișcarea jucătorului și să îi iau fața și să iau mingea curat decât să fac o alunecare și poate să-l accidentez.

Am alte cartonașe luate strict pe trageri de tricou, adică la fel fără faulturi agresive și niciodată nu a fost cartonaș roșu, a fost două galbene.

Dar ce părere ai despre chestia asta de… atunci când tragi de tricou pentru că trebuie să oprești cumva atacantul din drumul spre poartă și tu practic te sacrifici pentru echipă, știind că o să iei un cartonaș?
Da, practic face parte din joc. Îți asumi fiind în postura de ultim apărător, de a opri faza respectivă, îți asumi. Se întâmplă, sunt momente în care trebuie să pui echipa mai sus decât tine și să înțelegi că scopul scuză mijloacele. Trebuie să oprești acea fază, echipa să nu primească gol și până la urmă dacă ești sancționat trebuie să accepti și să mergi mai departe.

Sunt și alte momente în cariera unui jucător, momente complicate, momente grele și spuneai acum ceva vreme că cel mai greu moment din cariera ta a fost în barajul cu Chindia, când Rapid s-a salvat la penalty-uri și, după acel moment, la o perioadă, a venit hernia de disc. Așa că acum te întreb, punând totul în perspectivă: care este acum cel mai greu moment din cariera ta?
Cu siguranță accidentarea, pentru că dacă stau să pun în balanță, în momentul când ne-am salvat cu Chindia de la baraj, jucam și făceam ceea ce îmi place. Mental a fost greu într-adevăr, dar să stai departe de teren și de colegi și de ceea ce iubești și de ceea ce ești obișnuit să faci zi de zi, nu cred că se poate compara cât de mult te afectează psihic. Pentru că îți ia plăcerea de a merge la ceea ce iubești tu.

În primă fază se spunea că nu trebuie să te operezi, adică ai încercat fără operație, dar până la urmă ai ajuns la intervenție.
Da, am stat un an de zile cu dureri, am încercat să nu mă operez, am făcut tot ce a depins de mine, dar e o chestie mecanică, pe care oricât ai încercat să o ții sub control. La un moment dat tot se va întâmpla. Speram să nu se întâmple în cariera de fotbalist, dar uite că s-a întâmplat și n-aveam cum să dau înapoi. Am avut o semipareză pe picior și era clar că mi-a afectat nervul și trebuia să mă operez.

Deci asta înseamnă că tu un an întreg ai jucat cu dureri?

„Da, un an întreg am jucat cu dureri. Iar mai apoi aș mai fi continuat să joc cu dureri, dar nu am mai putut din cauza piciorului.”

Cum sunt momentele acelea când trebuie să te concentrezi la meci și încerci să nu te mai gândești la durere?
În primul rând iei cât mai multe medicamente. Iei anti-inflamatoare, absolut orice îți poate ameliora acea afecțiune.

Și după meci, durerile cum erau?
Nu vorbim despre asta. Nu mai contează durerile după meci. Dacă e o victorie, deja nu te mai gândești la dureri. În momentul când ai o înfrângere, cu siguranță că toate se adună și te gândești dacă merită, dacă nu merită. Dar de asta spun că până la urmă e ceea ce iubești și asta trebuie să ai mereu în cap. Până la urmă nu te obligă nimeni să faci sportul ăsta și cu siguranță suntem printre puținii care fac ceea ce iubesc.

Cum a fost momentul revenirii după ce ai stat câteva luni departe de gazon și de colegi?
Parcă eram într-un vis. Țin minte, eram cu Rapid, toată lumea se uita la mine și zicea: ești ok? Poți să alergi? Ești ok? Te doare ceva? Le-am zis, dacă sunt aici cu voi, sunt bine, mă simt bine și încerc să revin. Cu siguranță că n-a fost ușor. Am avut acel cantonament în Dubai unde efectiv simțeam că nu se mai termină alergările. Băieții sprintau pe lângă mine și eu mă uitam de ce sunt atât de lent, de ce e atât de greu, de ce revin atât de greu. Și n-a fost ușor, n-a fost ușor, dar simțeam că în momentul ăla sunt unde trebuie să fiu. Și am luat-o totul ca o revenire, ca o lecție de viață.

Ce te-a învățat această lecție?

„Faptul că în momentele cele mai grele trebuie să știi pentru ce lupți”

Și în acel moment pentru ce ai simțit că lupți?

Pentru cariera mea, pentru că îmi doream să revin la forma în care am fost înainte. Simțeam că trebuie să îmi demonstrez mie în primul rând că o accidentare nu te scoate din circuit atât de mult.

Cum ți-ai setat obiectivele vindecării?

Vreau să-i mulțumesc aici lui Ionuț Nistor. Este handbalist, joacă la Dinamo București. Am vorbit cu el și el m-a ajutat și el m-a sfătuit. Pentru că este și el operat de două hernii de disc. Și mi-a spus dacă eu am putut, poți și tu. Și datorită lui, prin aceeași intervenție, am fost și operat. Și datorită lui am avut curajul să fac în primul rând această operație. Practic el a fost modelul meu. Mi-a spus că în patru luni a jucat aici de Champions League. Acesta a fost și obiectivul meu. Am zis să nu pun atât de multă presiune pe mine. În patru luni măcar să revin cu echipa. Și am revenit cu echipa în trei luni jumate.

Apoi te-ai mutat la Botoșani, corect, când ai fost integralist în play-out. Și la plecarea din Giulești, ai postat pe Instagram următorul mesaj: Au fost momente bune, momente grele. Greșeli din care am învățat. Și cel mai important lucru, m-au întărit și m-au făcut mai puternic. Privind acum înapoi, ce simți că ți-a dus cel mai mult această perioadă petrecută la Rapid?

Bucurie. Chiar dacă au fost, cum am spus acolo, greșeli și momente grele. A fost o bucurie imensă. Eu încă am rămas atașat de club și cred că voi rămâne, cu siguranță voi rămâne toată viața. Pentru că te schimbă. În momentul când joci meci de meci cu presiunea fanilor. Când joci și știi ce înseamnă un club de tradiție. Și ceea ce înseamnă Rapidul. Te schimbă și schimbă ceva în tine. Pentru că, până la urmă, vrei să faci parte din istoria acelui club. Eu pot spune că am plecat cu bucurie, dar în același timp cu un regret că nu am reușit să aduc un trofeu Rapidului.

„Dreaming Big” la Oțelul

Tu la Rapid ai fost un lider al vestiarului, ai purtat chiar și banderola de căpitan. Ce simți că ai adus cu tine ca experiență, ca rol pe teren, aici la Oțelul Galați?
Consider că, în primul rând, am ajuns să fiu un jucător experimentat. Am ajuns la vârsta în care să fiu considerat jucător experimentat. Cred că am adus un pic mai multă liniște, un pic mai multă unitate vestiarului. Și cred că, până la urmă, asta face un grup puternic. Fiecare jucător trebuie să aducă de la sine înțelegere mai multă și să vrea să dea mai mult pentru echipa la care joacă.

Ai pe Instagram o postare în tricoul Oțelului în care ai scris Dreaming Big. Ce înseamnă, în etapa aceasta a carierei tale, să visezi măreț?
Un trofeu. Mereu îmi setez acest obiectiv. Îmi doresc să iau un trofeu cu Oțelul.

Simți că e ceva diferit aici față de echipele la care ai jucat înainte?
Da, este o particularitate destul de importantă. Sunt foarte mulți străini la Oțelul. În general se spune că este foarte greu să faci un grup puternic cu mulți jucători străini. Dar cred eu că cei care au fost aduși aici la Oțelul sunt jucători cu caracter frumos și care pot ajuta la acest vis.

Ai un străin anume cu care te înțelegi mai bine?
Nu, neapărat nu. Exact cum am spus, toți sunt la fel de comunicativi. Fiind și portughezi, brazilieni, majoritatea dintre ei spanioli sunt cumva apropiați de români. Avem cumva aceeași cultură, aceeași exprimare, același stil de viață pot spune. Și de asta cred că le e și lor mai ușor să se adapteze.

Vorbești spaniola bine?
Înțeleg, pot spune că înțeleg, dar nu vorbesc.

„Când ajung acasă mereu mă întâmpină cu un zâmbet atât de mare încât uiți de toate”

Știm că ești tătic de băiețel. Simți că te-a schimbat?

Da, cel mai mult m-a schimbat, cu siguranță. Doar cine nu are copii nu înțelege. Nici eu nu înțelegeam, eu credeam că este un sentiment normal, prin care ai mai trecut. Dar e greu să definești în cuvinte acest sentiment. Dar cu siguranță că acum îmi dau seama de lucrurile importante în viață. Nu un meci, o ratare, o gafă. Nu astea sunt lucrurile importante. Mă ajută să trec mult mai ușor peste aceste lucruri. Și mă bucur din punctul ăsta de vedere. Când ajung acasă mereu mă întâmpină cu un zâmbet atât de mare încât uiți de toate.

Deci băiețelul te învață ce e cel mai important în viața ta. Dar de la soție ce ai învățat având în vedere că a jucat handbal?

„De la soție am învățat să nu renunț.”

Pentru că și ea la rândul ei a avut trei accidentări foarte grele. Și ea de fapt mi-a arătat ce înseamnă să fii puternic. Ce înseamnă să ai o accidentare, să-ți revii și apoi încă o accidentare și să revii din nou. Este ceva foarte greu să vezi cum o persoană dragă e în suferință. Și tu să nu poți ajuta cu absolut nimic. Dar asta am învățat de la ea, să fiu puternic. Și am văzut ce înseamnă să ții cu adevărat familia unită.

La ce echipe a jucat soția ta?

La CSM București, Cisnădie și Știința București.

Și poți să ne spui care e cel mai prețios sfat pe care ți l-a oferit? Poate și în momentul accidentării, poate înainte. Ceva ce ți-a rămas în suflet pentru totdeauna.

Că e lângă mine orice ar fi. Și va fi în continuare și cu siguranță că e sprijinul meu mai mult decât își dă seama.

Poți să ne spui niște lucruri neștiute despre tine, Paul?

Idolul meu, poate n-am mai spus. Idolul meu era Gerard Piqué când eram mic.

Numărul tău are vreo semnificație?

Reprezintă luna în care sunt născut. Dar cel mai important este primul număr pe care l-am avut de când m-am apucat de fotbal. Când eram copil la Farul. Domnul Constantin Mareș ne-a înmânat echipamentul la vremea respectivă. Și probabil a avut și dânsul. Pentru că știu că și dânsul a avut șase pe când juca fotbal. Probabil a avut o afinitate față de mine și mi-a oferit mie numărul șase.

Și dincolo de număr, cum ai vrea să fie recunoscut în istoria fotbalului românesc numele Paul Iacob?

Un jucător care s-a dedicat cu totul fiecărei echipă. Îmi doresc să mă țină minte lumea pentru ceea ce am făcut în teren. Și pentru caracterul meu din teren, în care am vrut să ajut pe toată lumea.

De la juniorul de la Farul și Academia Hagi până la fundașul central care visează la un trofeu cu Oțelul, traseul lui Paul Iacob e construit din efort, bucurie, lecții și reveniri. A trecut prin baraje sportive și emoționale, peste un an întreg de dureri și o operație care putea schimba totul. Astăzi, în Superliga, poartă alt tricou, dar aceeași idee în minte: să se dăruiască total echipei pentru care joacă și să lase în urmă imaginea unui jucător pe care te poți baza.

La Galați, „Dreaming Big” înseamnă simplu: un grup unit, un vestiar liniștit și, cândva, un trofeu ridicat împreună.